Dem Rachenraum nähern wir uns auf einem zunächst vielleicht ungewöhnlichen, jedoch folgerichtigen Weg, nämlich über das Lymphsystem. Einer seiner äußersten Vorposten in der Abwehr von Krankheitserregern sind die Mandeln im Rachenraum. Wie ein Verteidigungsring sind sie rund um ihn am Beginn des Luftweges angeordnet, gefolgt von den Rachenmandeln, der Zungenmandel und schließlich den beiden Gaumenmandeln.

Unter Mandeln werden gemeinhin jene verstanden, die am meisten krankheitsanfällig sind: die Gaumenmandeln, auch Tonsillen genannt. Bei näherer Betrachtung gleicht ihre Oberfläche einer zerklüfteten Kraterlandschaft. Einsenkungen, sogenannte Krypten, reichen bis tief in das lymphatische Gewebe der Mandeln. Dies sind die Immun-Kontaktstellen zwischen Körper und Außenwelt. In den Krypten sammeln sich Speisereste, die bakteriell besiedelt sind, an. Die Körperabwehrkräfte trainieren an ihnen die Immunreaktionen auf neue körperfremde Stoffe.

Als Wegbegleiter der Atemluft verlassen wir nun die verschiedenen Hohlräume des Schädels und navigieren uns nach unten in eine Art Röhrensystem. Den Beginn macht die Luftröhre, die durch den Hals in die Brusthöhle führt. Hier verzweigt sie sich in je einen Ast, auch Bronchus genannt, für die rechte und die linke Lunge. Immer mehr verästeln sich die Bronchien, sie ähneln jetzt einem Baum, werden dünner und kleiner. Schließlich erreichen wir die Lungenbläschen, durch die die eingeatmete Luft in den Lungenflügeln verteilt wird. Die Bronchien kommen übrigens samt ihren Verzweigungen in der Lunge auf rund 700 Meter Länge.

Die menschliche Lunge nimmt den größten Teil des Brustkorbs ein, jeden Tag bewegt sie sich etwa 20.000 Mal, wenn wir ein- und ausatmen. Erwachsene atmen dabei pro Atemzug etwa einen halben Liter Luft ein und aus. Normal sind 12 bis 18 Atemzüge pro Minute. Bei Anstrengungen, wie z. B. körperlicher Arbeit oder Sport, steigen die Atemfrequenz und das Atemvolumen deutlich an.

Über Mund und Nase gelangt die Luft in den Rachen und die Luftröhre. Diese führt durch den Hals in den Brustkorb.

Im Brustkorb teilt sich die Luftröhre in einen rechten und einen linken Ast (Hauptbronchus), der in den rechten bzw. den linken kegelförmigen Lungenflügel ragt. Jeder Bronchus unterteilt sich immer weiter in unzählige kleine Äste (Bronchien und Bronchiolen). Die Bronchien dienen nicht nur als Luftverteiler, sie fangen dank einer speziellen Schleimhaut, die zähflüssigen Schleim produziert, auch Fremdkörper und Krankheitserreger ab. Eingeatmete Partikel und Staub bleiben an ihr kleben. In der Schleimhaut befinden sich Milliarden kleinster Flimmerhärchen, die ständig in Bewegung sind und so den Schleim mit den Fremdkörpern aus der Lunge heraus transportieren. Der Schleim wird dann reflexartig abgehustet und verschluckt.

Beide Lungenflügel gliedern sich in unzählige Lappen und Läppchen. Ein Lungenläppchen besteht wiederum aus vielen luftgefüllten Lungenbläschen (Alveolen). Hiervon besitzt jeder Mensch ungefähr 300 Millionen. In ihnen findet der eigentliche Gasaustausch statt: Das Blut nimmt Sauerstoff aus der eingeatmeten Luft auf und gibt Kohlendioxid an die Ausatemluft ab.

Dringen über die Atemluft Viren in den Nasenraum ein, kann sich die Nasenschleimhaut entzünden. Abwehrkräfte des Körpers regen daraufhin die Schleimproduktion im Körper an. Die Sekretschicht verdickt sich. Die Flimmerhärchen sind in ihrer Bewegung eingeschränkt und können den Schleim nicht mehr abtransportieren. Das Ergebnis ist eine zugeschwollene, entzündete Nase, ein handfester Schnupfen.

Nasennebenhöhlenentzündungen werden meist durch einen Schnupfen ausgelöst. Durch die über die Atemluft übertragenen Viren schwellen die Schleimhäute der Nase an, das vermehrt produzierte Sekret kann nicht mehr so gut abfließen. Gelangen die Viren in die Nebenhöhlen, schwillt auch hier die Schleimhaut an und entzündet sich. Das Sekret in den Nebenhöhlen kann durch die engen Zugänge nicht mehr abfließen, verdickt sich und verstopft die Nebenhöhlen. In die Hohlräume kommt nun weniger Luft, und es entsteht ein ideales Klima für Bakterien. In dieser Umgebung können sie sich besonders gut entfalten, vermehren sich schließlich so stark, dass es zur Entzündung, einer Sinusitis (Nasennebenhöhlenentzündung), kommt.

Entzündungen der Nebenhöhlen sind meist recht schmerzhaft und gehen mit Fieber einher. Ein unbeschwertes Durchatmen ist nicht mehr möglich, quälender Kopfdruck plagt. Wird die Sinusitis (Nasennebenhöhlenentzündung) nicht rechtzeitig behandelt oder nur unvollständig ausgeheilt, kann sie chronisch und damit zu einer dauerhaften Krankheit werden.

Meist ausgelöst durch eine Erkältung, dringen Viren bis in den Rachenraum und zu den Mandeln vor. Die Mandeln schwellen an, werden größer, und der Rachen wird somit eingeengt. Der Patient klagt über Halsschmerzen und Schluckbeschwerden. Ist die Entzündung eitrig, kommt häufig auch Fieber hinzu.

Eine akute Bronchitis entwickelt sich meist im Verlauf einer Erkältung. Schuld sind Viren, die sich bis in die Bronchien ausgebreitet und die Entzündung ausgelöst haben. Es wird vermehrt Schleim produziert, der jedoch aufgrund der eingeschränkten Funktion der Flimmerhärchen nicht mehr abtransportiert werden kann. Das natürliche Reinigungssystem funktioniert nicht mehr. Der Schleim beginnt, sich in den Atemwegen anzustauen. Dies führt zum Hustenreiz, da der Körper sich vom Schleim befreien möchte. Eine handfeste Bronchitis liegt vor. Bleibt eine wichtige Basistherapie aus, kann sich aus dem akuten Atemwegsinfekt eine chronische Bronchitis entwickeln. Hiervon sind insbesondere Raucher betroffen, denn durch das Rauchen wird der Schlag der Flimmerhärchen, der für den Abtransport des Sekrets Richtung Rachen verantwortlich ist, gehemmt.